Fig. 4-1. "Tales de Mileto". Um dos lados de herma romana dupla, cópia de obra grega de data incerta. Musei Vaticani. © LIVIUS, Articles on Ancient History.

Tales era o mais antigo dos Sete Sábios da Grécia, grupo de homens que viveu entre 620 e 550 a.C., notáveis pelo saber prático. Os outros eram Periandro de Corinto, Pítaco de Mitilene, Bias de Priene, Cleóbulo de Lindos, Sólon de Atenas e Quílon de Esparta.

Os Sete Sábios representavam a sabedoria antiga e os ensinamentos a eles atribuídos foram divulgados durante gerações através de aforismos populares, alguns dos quais foram posteriormente gravados nas paredes do templo de Apolo em Delfos. A máxima "Conhece-te a ti mesmo", de Quílon, é um dos exemplos mais conhecidos.

A imagem acima é um busto ficcional de Tales de Mileto; o artista, que viveu quase quatrocentos anos mais tarde e conseqüentemente nunca viu Tales, criou o "retrato" com base em sua própria imaginação e de acordo com seus conceitos sobre os traços e a expressão de um filósofo. A representação honorífica de homens iminentes para adornar espaços públicos e particulares teve grande difusão durante o Período Helenístico e Greco-Romano.