Rituais complexos, envolvendo sacrifícios e outras atividades em honra a uma
divindade, ocorriam regularmente em datas espefícas e em santuários específicos.
Essas festividades, denominadas “jogos” ou “festivais”, conforme o costume local e
as atividades desenvolvidas, eram em geral patrocinadas pela pólis e constituíam uma
das mais importantes manifestações religiosas do mundo grego.
Em alguns festivais, como os jogos celebrados em Olímpia, Nemeia, Ístmia (perto de Corinto) e Delfos,
o público era constituído de gente de várias comunidades da Grécia; outros, como as Dafnefórias (Tebas), eram de alcance
praticamente local. Nos dias de festival usualmente não se trabalhava, não se
guerreava; as festividades eram uma oportunidade ímpar para descanso, recreação e
confraternização da comunidade.
Competição de dança coral
Os festivais eram extremamente numerosos; muitos relacionavam-se
diretamente com o ciclo do ano agrícola e eram celebrados após a colheita. Todos
eles, praticamente, envolviam procissões, sacrifícios e festins comunitários, mais
as atividades específicas de cada um. Os Jogos Olímpicos, por exemplo, tinham
competições atléticas e corridas de cavalos; os Jogos Ístmicos, competições
atléticas e um concurso musical; as Dionísias Urbanas, concursos de
ditirambos, tragédias e comédias; as Hiacíntias, concurso de canto coral e
dança.
As disputas predominantemente atléticas dos Jogos Olímpicos, dos Jogos Ístmicos, dos Jogos Nemeus e dos Jogos Píticos, de
caráter pan-helênico, compunham uma espécie de circuito atlético anual, o “período” (gr. περίοδος), que se repetia a cada quatro anos e que, a certa altura,
passou a ser utilizado como calendário. No primeiro ano, havia jogos em Olímpia; no segundo e no quarto ano, em Ístmia e em
Nemeia; e no terceiro ano, em Delfos. A cada ano, portanto, havia um ou dois concursos atléticos pan-helênicos. O de Olímpia,
o mais antigo, começou em -776 (data tradicional) e era o de maior prestígio.
Os festivais gregos, além de honrar os deuses e fornecer entretenimento à
população, estimulavam a economia local, a educação e as práticas atléticas, e
também favoreciam o contato entre cidadãos de diferentes partes do mundo helênico.
Poetas e músicos tinham oportunidade de se apresentar e divulgar suas obras;
artesãos, pintores, ceramistas, poetas e escultores eram frequentemente
comissionados para celebrar, em obras de arte, os vencedores das competições —
as odes de Píndaro e de Baquílides que chegaram até nós, por exemplo, foram comissionadas por
vencedores dos jogos atléticos.
