Neolítico coincidiu com o advento da agricultura e da domesticação de animais, as primeiras intervenções diretas realizadas pelo homem no mundo natural.

A "revolução neolítica" ocorreu pela primeira vez entre -9000 e -7000 em certos lugares privilegiados da Sírio-Palestina, do sul da Anatólia e do norte da Mesopotâmia. Nessas áreas nucleares, onde as espécies mais relevantes de vegetais (trigo, cevada) e animais (ovelha, cabra, vaca, porco) ocorriam em estado selvagem, surgiram as primeiras comunidades produtoras de alimentos.

As consequências mais imediatas do domínio de fontes renováveis de alimentos foram, para o homem, uma progressiva sedentarização, a primeira explosão demográfica da história humana e a conseqüente difusão das comunidades neolíticas bem sucedidas para todos os territórios favoráveis à agricultura e criação de animais. A partir das áreas nucleares da Ásia Ocidental o novo modo de vida espalhou-se para todas as direções e chegou à península balcânica por volta de -6500.

Outra consequência direta da revolução neolítica foi uma revolução científica e social. Além dos conhecimentos práticos referentes a tipos de solo, plantas adequadas e épocas de cultivo, foram desenvolvidas invenções importantíssimas e práticas como a cerâmica, a foice, o arado, a roda, o barco a vela, a tecelagem e a cerveja .

Os membros da aldeia neolítica certamente trabalhavam de forma cooperativa e no interesse da coletividade, mas não é possível sabermos com certeza se já existia alguma forma incipiente de organização social ou poder político para coordenar as atividades de interesse coletivo.

Cada família e cada aldeia neolítica era certamente auto-suficiente em suas necessidades básicas. A desigual distribuição das matérias-primas na natureza e a diferente qualidade dos produtos artesanais (cerâmica decorada, enfeites, etc.), porém, estimulou intensas trocas entre as diversas comunidades. A lei da oferta e da procura, que já existia na época do Paleolítico, certamente atuou durante o Neolítico. Além de estimular o aparecimento dos primeiros "especialistas" e criar alguma diferenciação social, tornou algumas aldeias neolíticas bastante prósperas.

As comunidades neolíticas são reconhecidas pelas evidências arqueológicas de habitat permanente, agricultura e criação de gado, pelo uso de utensílios de pedra polida, vasos de cerâmica para armazenar alimentos e tecelagem, e freqüentemente pelas estatuetas femininas de barro. A expressão artística limitava-se habitualmente à decoração dos vasos de cerâmica e a algumas poucas esculturas. Variações na forma das ferramentas, na decoração da cerâmica e na arte diferenciavam as diversas culturas neolíticas entre si.

Assim como as comunidades paleolíticas, os povos neolíticos seguramente tinham um coerente sistema de crenças, supertições e rituais para agradar e tornar favoráveis as desconhecidas e poderosas forças da natureza. Acreditavam, certamente, que isso constituía a diferença entre a fome e a abundância, a vida e a morte de toda a comunidade.

A presença de estatuetas femininas (agora freqüentemente acompanhadas de uma criança) aponta para a existência de cultos que se apoiavam no paralelismo entre a fertilidade feminina e a da terra. A julgar pela quantidade de utensílios e alimentos em diversas sepulturas, as cerimônias fúnebres e as homenagens aos mortos tornaram-se ainda mais complexas e de alguma maneira importantes para a comunidade como um todo.

Entre -7000 e -5000, na Ásia Ocidental, surgiram as primeiras ferramentas de cobre, trabalhadas da mesma forma que as de pedra ("a frio"). Um pouco mais tarde, com a descoberta das propriedas do cobre fundido, começou a fase tecnológica chamada pelos historiadores de "Calcolítico" (do gr. chalkos, cobre) por analogia às palavras Paleolítico e Neolítico.

Nas regiões em que ocorreu, o Calcolítico coincidiu com o fim do Neolítico ou o início da Idade do Bronze. Devido à ocorrência rara de jazidas de metal, os instrumentos líticos ainda predominaram por um longo tempo, e as demais características do modo de vida neolítico não sofreram alterações relevantes.

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• The Neolithic Village at Skara Brae
• The State Hermitage Museum: Neolithic Art
• The State Hermitage Museum: Early farmers