Para os gregos, o termo ,
‘coisas relativas à natureza’, designava o estudo do mundo natural em todos
os seus aspectos.
Embora a palavra “física” derive de φυσική, a Física moderna é uma ciência
bem mais restrita, que se dedica ao estudo das propriedades fundamentais da matéria
inanimada. Nem todos os campos da Física moderna, todavia, foram estudados pelos
gregos; apenas a cosmologia, a acústica, a ótica e a estática.
Empédocles
Os primeiros físicos teóricos foram sem dúvida os filósofos pré-socráticos que,
entre o século -VI e o século -IV, especularam longamente
sobre a constituição da matéria e os fenômenos naturais. Empédocles (-492/-432), com a teoria dos quatro elementos, e Leucipo (sæc. -V) e Demócrito
(-460/-370?) com a teoria
atômica, são os mais notáveis.
Platão (-428/-347) também especulou sobre a constituição da matéria em um de seus
mais importantes diálogos, o Timeu. Aristóteles (-384/-322), dentro
de seu vasto campo de interesses, distinguiu com precisão a matemática da Física,
sistematizou e aperfeiçou as teorias dos pré-socráticos sobre os elementos
e desenvolveu uma metodologia para as especulações de natureza científica
.
As ideias cosmológicas de Aristóteles se tornaram predominantes e tiveram decisiva
influência no pensamento científico árabe e europeu até a época do Renascimento.
Aristóteles enunciou, além de importantes princípios cosmológicos, os primeiros
conceitos sobre o movimento dos corpos. Chegou até nós um tratado sobre mecânica
atribuído a ele, mas parece ter sido escrito por um de seus discípulos.
Os outros campos da Física emergiram durante do Período Helenístico em diante,
quando a matemática passou então a ser cada vez mais aplicada no estudo dessas
questões. A acústica remonta aos estudos de harmonia musical de Aristóxeno de Tarento
(sæc. -IV), Cláudio Ptolomeu (100/170) e Boécio
(475–525); a ótica e a catóptrica (teoria dos espelhos), aos de
Euclides (fl. -300), Heron de Alexandria (fl. 62), Cláudio Ptolomeu
e Teon de Alexandria (335?/405); a mecânica e a hidrostática, aos de
Arquimedes (-287/-212), Heron e Papo de Alexandria (fl. 320).