A palavra matemática
, que é de origem grega, deriva do verbo μανθάνω, ‘aprender através do estudo’.
Na época de Platão, μαθηματικός, ‘matemático’, designava alguém que gosta de aprender; não se sabe exatamete quando o termo foi associado aos números e suas aplicações práticas.
Fragmento de tabela com frações
Entre os gregos antigos, a matemática englobava a aritmética, a geometria, a astronomia e a mecânica. Atualmente, apenas a aritmética e a geometria, as duas áreas teóricas que mais atraíram os gregos antigos, são consideradas ciências puramente matemáticas.
Egípcios e mesopotâmios, muito antes do século -VI, eram já capazes de
efetuar cálculos e medidas de ordem prática com grande precisão; foram os gregos, no
entanto, que introduziram as rigorosas provas dedutivas e o encadeamento sistemático de
teoremas demonstrativos que tornaram a Matemática uma ciência.
Alguns filósofos também eram, possivelmente, matemáticos, como Tales de Mileto (-625/-545), Pitágoras de Samos (-570/-495) e
Demócrito de Abdera (c. -460); alguns matemáticos eram também sofistas[1],
como Hípias de Élis (sæc. -V); outros se dedicavam
quase exclusivamente à geometria e a suas aplicações mecânicas e astronômicas, como
Euclides (fl. -295), Arquimedes (-287/-212) e Apolônio de Perga (fl.
-200). Diofanto de Alexandria (fl. sæc. II-III) notabilizou-se por seus estudos de álgebra.
As mais antigas evidências concretas sobre as atividades de um matemático propriamente dito
referem-se a Hipócrates de Quios (c. -470/-400). Nossos
conhecimentos sobre Hipócrates de Quios e outros matemáticos anteriores ao século
-IV, no entanto, baseiam-se em fragmentos de suas obras e em
tradições conservadas nos séculos posteriores.
O mais antigo tratado matemático que
chegou até nós é o Da esfera móvel, de Autólico (-360/-290), um
estudo a respeito da geometria da esfera. Dos matemáticos posteriores
restam-nos diversas obras de valor desigual, dentre as quais
destaca-se Os Elementos, de Euclides, cuja influência persiste até
hoje.
O interesse pela História da Matemática começou, também, na Grécia Antiga. Eudemo de Rodes (sæc. -IV), um dos discípulos de Aristóteles, escreveu
histórias da aritmética, da geometria e da astronomia que, infelizmente, não foram
conservadas. Durante o Período Grego-romano, matemáticos como Papo de Alexandria e Teon, pai da filósofa Hipatia, discutiram e comentaram a obra de seus predecessores.