Os diversos sistemas de contagem do tempo, fundamentados em maior ou menor grau em diferentes fenômenos astronômicos, são chamados de 'calendários'. O calendário moderno é do tipo solar e baseia-se no movimento descrito pela Terra em torno do Sol.

Unidades de tempo

O calendário atual, estabelecido em 1582, incorporou unidades de tempo de diferentes origens históricas. A mais antiga divisão do tempo, o dia, definida pela alternância cíclica da luz solar e da escuridão da noite é, provavelmente, anterior a 8000 a.C.

Mais tarde surgiram os meses, definidos originalmente pelas fases da lua, e depois o ano, baseado no movimento aparente do sol e no ciclo das estações. O mais antigo calendário solar foi desenvolvido no Egito por volta de 2773 a.C.

A divisão do mês em 4 semanas de 7 dias, invenção babilônica baseado em conceitos astrológicos e desenvolvida no século VII a.C., foi adotada pelos romanos na época do Império, provavelmente no século I d.C.

O calendário grego

Em época muito remota, o tempo era medido de forma muito simples, com base nas quatro estações do ano e em diversos outros fenômenos climáticos e astronômicos (v. Hes.Op. 381 ss). Posteriormente, as póleis instituíram um calendário baseado nos meses lunares e no ano solar, ao qual davam o nome de alguma autoridade civil ou religiosa. O início do ano e o nome dos meses variava de pólis para pólis e Tucídides, em sua obra sobre a Guerra do Peloponeso, dá uma idéia da complexidade desse sistema:

O calendário mais conhecido é o ateniense ou ático. O ano ático tinha doze meses lunares, com número variável de dias, e durava apenas 354 dias. Periodicamente, acrescentava-se um mês intercalar de 30 dias, logo depois do mês Ποσεδειών, com o nome Ποσεδειών β' (Posedeion II), totalizando então 384 dias. O ano começava no solstício de verão (julho, no calendário moderno) e o mês, no primeiro dia da lua crescente. Não havia semanas, mas cada mês era dividido em 3 décadas de 9 ou 10 dias, conforme a duração do mês.

Eis um quadro dos meses lunares atenienses e sua correspondência aproximada com o calendário cristão de 2004-2005 (nesse ano não houve mês intercalar):

Por volta de -432, o astrônomo Meton aumentou a precisão do sistema, estabelecendo um ciclo de 19 anos, o ciclo metônico. O mês suplementar era introduzido no 3º, 6º, 9º, 11º e 14º 17º e 19º ano do ciclo, o que reduziu a diferença a cerca de 1 hora, ou 1 dia a cada 310 anos, feito notável para os padrões da época. Os astrônomos Calipo (c. 330 a.C.) e Hiparco (190-126 a.C.) fizeram posteriormente correções no ciclo metônico, deixando-o cada vez mais exato.

No século IV a.C., os gregos tomaram como base comum da contagem do tempo os Jogos Olímpicos, disputados a cada quatro anos. Hípias de Élis, de acordo com listas de vencedores das provas atléticas, calculou que a primeira Olimpíada teria ocorrido no ano que nós, modernos, chamamos de 776 a.C. Esse é o primeiro ano da 1ª Olimpíada. A partir dessa data, o tempo era contado de acordo com o número da Olimpíada e com os anos subseqüentes. A batalha de Salamina ocorreu, por exemplo, no 1º ano da 75ª Olimpíada; para nós, isso se deu entre julho de 480 a.C. e julho de 479 a.C.

Após a conquista romana, as póleis gregas adotaram o calendário juliano.

O calendário juliano

Os romanos utilizavam primitivamente um calendário lunar, com adição periódica de um mês suplementar para compensar o atraso em relação às estações do ano, dependentes do ano solar. O método, extremamente rudimentar, acumulou em 47 a.C. uma diferença de 80 dias, gerando enorme confusão na vida civil e religiosa.

No ano seguinte, 46 a.C., o ditador romano Júlio César (100-44 a.C.) instituiu o calendário juliano, conforme as recomendações do astrônomo Sosígenes de Alexandria (séc. I a.C.):

• o ano de 46 a.C. teve a duração prolongada: 445 dias;
• o ano passou a ser calculado em 365,25 dias;
• os doze meses passaram a ter a duração diferente, quase igual à que têm até hoje;
• o primeiro dia do ano, antes situado em 15 de março, foi fixado em 1º de janeiro;
• a cada quatro anos, para compensar a fração anual excedente (0,25 dias), foi instituído o ano de 366 dias, chamado de ano bissexto até hoje.

Foi um trabalho soberbo para a época. No entanto, como outros calendários, havia ainda pequena defasagem entre o real número de dias do ano astronômico e os intervalos básicos de tempo (dias, meses, ano). A Terra completa uma revolução em torno do Sol a cada 365,2422 dias; como o ano havia sido fixado em 365,25 dias, essa pequena diferença foi se acumulando, e a cada 128 anos atingia 1 dia.

Em 1582, tornou-se necessário um pequeno ajuste, instituído pelo Papa Gregório III (1502-1585 d.C.), conforme as recomendações do astrônomo bávaro Christoph Clavius (1537-1612 d.C.):

• 10 dias do ano de 1582 foram suprimidos (o dia 4 de outubro foi seguido do dia 15 de outubro);
• os anos terminados em "00" e não divisíveis por 400 deixaram de ser considerados bissextos (1700, 1800 e 1900 d.C., não foram; 2000 d.C., sim).

O calendário juliano "corrigido", chamado de gregoriano em homenagem ao Papa, também não é perfeito, pois há um excesso de 0,0003 dias em relação ao ano astronômico. A diferença, porém, é de apenas 1,13 dias a cada 4000 anos, e novo ajuste será necessário somente em 5582 d.C., daqui a 3582 anos...

A Era Cristã

Para computar tempo superior a um ano, as antigas civilizaçõe utilizavam em geral a duração de reinados (Egito), a sucessão de magistrados (Roma Republicana), a enumeração das gerações (Grécia Arcaica), ou então um fato memorável, como por exemplo a fundação de Roma.

Durante o Império Romano, contava-se o tempo conforme a sucessão dos Cônsules e também Ab Vrbe Condita (AVC), isto é, "desde a fundação da cidade de Roma". Mais tarde, a referência passou a ser o ano 284 d.C., data da posse do Imperador romano Diocleciano (240-313 d.C.).

Em 523, o monge católico Dionísio, o Pequeno, decidiu efetuar a contagem a partir do nascimento de Jesus Cristo. Ele calculou que o nascimento de Cristo havia ocorrido em 753 AVC, no dia 25 de dezembro, e fixou o início da "nova era" no dia 1º de janeiro do ano seguinte, o 754º da fundação de Roma.

O novo sistema cronológico não foi aceito de imediato, nem mesmo pela Igreja Católica. Finalmente admitido no século X d.C. pela Cúria Romana, foi gradualmente adotado pelas nações cristãs, assim como o calendário gregoriano.

Devido à adoção do calendário gregoriano e da Era Cristã pela maioria das nações não-cristãs a partir do século XIX d.C., muitos eruditos preferem empregar o termo "Era Comum" no lugar de "Era Cristã".

a.C. e d.C.

Sabe-se, hoje, que Dionísio, o Pequeno, cometeu um pequeno erro de cálculo: Jesus Cristo, na verdade, nasceu pouco antes de 749 AVC, quatro a oito anos antes da data "oficial". No entanto, por tradição, até hoje o ano 754 AVC continua sendo o "Ano 1" da Era Cristã.

Com a adoção quase universal do calendário gregoriano e da Era Cristã no Ocidente, os anos posteriores à data tradicional do nascimento de Cristo (assinalado com um "X" na linha do tempo abaixo) passaram a ser contados em ordem crescente, e os anos anteriores em ordem decrescente.

É costume, principalmente entre os historiadores, utilizar as abreviações a.C., "antes de Cristo", e d.C., "depois de Cristo", para especificar se a data se refere à Era Cristã ou ao período anterior. Os países de língua inglesa também utilizam, para a Era Cristã, a sigla AD antes do número: AD 1997.

Eis mais alguns conceitos úteis:

• não existiu o "ano zero"; o dia 31 de dezembro de 1 a.C. foi seguido pelo dia 1º de janeiro de 1 d.C.
  
  
  Alguém nascido em março de 10 a.C. e morto em abril de 20 d.C. terá vivido, portanto, não 30 anos, e sim 29. Regra: 10 + 20 - 1 (subtrai-se, naturalmente, o inexistente ano zero).
  
  
• o século compreende um período de 100 anos e é habitualmente representado por um algarismo romano; como não houve ano zero, o último ano de cada século d.C. termina sempre em "00", assim como o primeiro ano de cada século a.C.
  
  

  SÉC.	a.C.     INÍCIO	FIM	SÉC.	d.C.     INÍCIO	FIM
  III  II  I	(...) 300 a.C. 200 a.C. 100 a.C.	201 a.C. 101 a.C. 1 a.C.	I  II  III    XX	1 d.C. 101 d.C. 201 d.C. (...) 1901 d.C.	100 a.C. 200 a.C. 300 a.C.   2000 d.C.

  
  
• o milênio compreende um período de 1000 anos (o primeiro e o último ano são calculados como no caso do século).
  
  
  Desse modo, o 2º milênio da Era Cristã termina em 31 de dezembro de 2000; o 3º milênio começa, portanto, em 1º de janeiro de 2001.

Convenções utilizadas no Portal

Adoto, em minhas páginas, uma variação do sistema usado pelos astrônomos para as datas anteriores à Era Cristã (ou Era Comum): números negativos. Você encontrará o ano 753 a.C., por exemplo, escrito deste modo: -753.

Os matemáticos acham desnecessário colocar o sinal "+" quando utilizam números posivos; do mesmo modo, não utilizo a notação "d.C." ou "AD" para datas posteriores à Era Cristã ou Comum. O ano 284 d.C., por exemplo, fica simplesmente assim: 284.

Algumas datas situadas na Pré-História são eventualmente referidas segundo a notação arqueológica "AP" (antes do presente, tradução do inglês "BP", before present). O ponto de partida desse método é, convencionalmente, o ano 1950 de nossa Era. Assim, -46 é o mesmo que 1996 AP.

Para assinalar nascimentos, mortes ou, simplesmente, um intervalo de tempo, utilizo uma barra inclinada para a direita: "Júlio César (-100/-44)"; "Idade do Bronze, -3000/-1100"; etc. Quando as datas são um tanto imprecisas, costumo colocar uma única referência temporal: "Sosígenes de Alexandria (séc. -I)".