Belerofonte teve de exilar-se e foi acolhido em Tirinto pelo rei Preto, irmão do rei de Argos, Acrísio, o avô de Perseu. Mas a esposa de Preto, Estenebéia, apaixonou-se pelo hóspede e, ao ser recusada, disse ao marido que o jovem tentara seduzí-la.

Preto não podia violar as leis da hospitalidade e assim, sem nada revelar, enviou o jovem a Ióbates, seu sogro e rei da Lícia (sudoeste da Anatólia), junto com uma mensagem que pedia sua morte. Quando Ióbates leu a tabuinha enviada por Preto, já havia recebido Belerofonte como hóspede e também não podia matá-lo diretamente. Encarregou-o, então, de façanhas perigosíssimas e mortais.

A primeira delas foi enfrentar a Quimera, ferocíssimo monstro com corpo de cabra, cabeça de leão e cauda de serpente que deitava fogo pela boca e devastava as terras da Lícia. Na Ilíada, não há menção a Pégaso; nas versões posteriores da lenda, porém, Belerofonte enfrenta o monstro cavalgando Pégaso, o cavalo alado enviado a ele pelos deuses (Posídon ou Atena, conforme a versão). O herói matou então a Quimera e Ióbates, espantado, mandou-o em seguida contra os sólimos, um belicoso povo vizinho, e depois contra as poderosas amazonas. Belerofonte, com o auxílio de Pégaso, foi vencedor em todas essas empreitadas.

O rei fez ainda uma última tentativa, mandando os mais bravos guerreiros lícios armarem-lhe uma emboscada. Quando nenhum deles voltou vivo, Ióbates teve de reconhecer que Belerofonte era, para dizer o mínimo, protegido dos deuses... Revelou-lhe então o conteúdo da mensagem de Preto, deu-lhe a filha Filonoé em casamento e, ao morrer, legou-lhe o trono.

Algumas versões da lenda contam que Belerofonte voltou a Tirinto e se vingou de Estenebéia e de Preto; outras, ainda, relatam que anos depois quis voar até o Olimpo, mas Pégaso o derrubou antes de conseguir e que viveu seus últimos anos errante e amargurado.

Iconografia e culto

A luta de Belerofonte e Pégaso contra a monstruosa Quimera é um dos mais antigos temas utilizados pelos decoradores de vasos e outros artistas. Belerofonte era habitualmente representado como um hoplita, ao lado de um cavalo com asas, ou montado nele; raramente, Pégaso era representado sem asas. As características da figura da Quimera seguiam invariavelmente a descrição da Ilíada.

Em Corinto, Belerofonte era um "herói nacional", objeto de um culto heróico. Muitas cunhagens de moeda em Corinto receberam, por isso, a imagem alada de Pégaso em uma das faces, com ou sem Belerofonte montado nele.