Para expiar essas mortes involuntárias, Alcides procurou orientação junto ao Oráculo de Delfos. Condenado a efetuar doze façanhas sobre-humanas (gr. ἆθλοι) sob as ordens de seu primo Euristeu, rei de Micenas, teve também o nome trocado para Héracles, que significa "a glória de Hera". Há outras explicações para a submissão de Héracles a Euristeu, mas de um modo geral a penitência imposta pelo Oráculo de Delfos é uma das mais aceitas.

Os seis primeiros trabalhos foram realizados na própria Grécia, mais especificamente no Peloponeso; os seis últimos levaram o herói ao "estrangeiro" e alguns deles a lugares muito distantes e puramente míticos. A seqüência dos trabalhos varia um pouco, de acordo com a fonte; aqui, foi adotada a ordem dada pelo Pseudo-Apolodoro (2.4-7), considerada atualmente a ordem canônica.

Durante os trabalhos o herói foi perseguido pelo ódio da deusa Hera, que procurava sistematicamente levá-lo à perdição. Mas ele contou com o constante apoio da deusa Atena, sua meio-irmã, uma poderosa e igualmente incansável defensora e, ocasionalmente, com o auxílio de Iolau, filho de seu meio-irmão Íficles.

E poucos dentre os trabalhos foram cumpridos em seqüência, pois o herói teve diversas aventuras entre uma façanha e outra, os trabalhos paralelos (gr. πάρεργα).

Fontes

A mais antiga menção aos "trabalhos" de Héracles está na Ilíada (Il. 8.362-9). A única fonte que relata sistematicamente todos os 12 trabalhos, no entanto, é a Biblioteca do Pseudo-Apolodoro (Apollod. 2.4.12-5.12).

Iconografia

A mais antiga representação dos 12 trabalhos "canônicos" de Héracles foram as métopas do templo de Zeus em Olímpia (-470/-457). Nos templos arcaicos da Magna Grécia, no Parthenon de Atenas e no Tesouro dos Atenienses em Delfos também havia representações de diversos trabalhos.

Os trabalhos estavam entre os temas mais utilizados pelos artistas gregos, especialmente entre os decoradores dos vasos de figuras negras. A deusa Atena era freqüentemente representada junto a Héracles, encorajando-o ou ajudando-o; Iolau também era mostrado com alguma freqüência. Nos vasos de figuras vermelhas a presença do herói e de suas façanhas diminuiu consideravelmente.

Obras literárias

Héracles tornou-se uma figura popular no fim da Idade Média e início do Renascimento, e seus 12 trabalhos inspiraram diversas obras: o romance em prosa poética Le Fatiche d'Ercole, de Pietro Bassi (1475), o texto em prosa de Don Enrique de Villena, Los Doze Trabajos de Hercules (Zamora, 1483 e 1499), o romance anônino Les Prouesses et vaillances du preux Hercule (Paris, 1500), logo traduzido para o inglês, o poema Dodeci Travagli di Ercole, de J. Perillos (1544) e uma coleção de adágios e alegorias de Fernandez de Heredia, Trabajos y afanes de Hercules (Madrid, 1682).

Alguns episódios dos "12 trabalhos" inspiraram, isoladamente, outras obras literárias; ver sinopses referentes a cada trabalho.

O jovem Héracles

•   O leão de Neméia

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• Perseus Digital Library: Olympia east and west Metopes, overview reconstruction drawing

CODICES livros recomendados

• J.B. Monteiro Lobato, Os Doze Trabalhos de Hércules, 2 v. São Paulo: Brasiliense, 1947. [infanto-juvenil, mas recomendado também para adultos...]