As inscrições antigas, escritas na mesma época dos acontecimentos a que se referem, são testemunhos de grande valor para numerosos campos das ciências humanas, notadamente a história, a religião e a filologia. É uma pena que a grande maioria das inscrições tenha sido danificada ao longo dos séculos; quase todas chegaram incompletas até nós. Quanto aos gregos, uma enorme quantidade de inscrições foi encontrada em todos os locais que ocuparam, nos mais diversos tipos de suporte.

Durante a Idade do Bronze, as inscrições em linear B foram efetuadas principalmente em tabuinhas de argila e em vasos de cerâmica, com fins puramente utilitários (inventários, contabilidade, etc.). As mais antigas datam do século -XIV.

As incrições no silabário cipriota foram também efetuadas em tabuinhas de argila, durante a Idade do Bronze, e em placas de bronze e em monumentos, do século -VIII em diante. Eram, em sua maioria, dedicatórias e notas fúnebres. Somente as inscrições posteriores à Idade do Bronze são razoavelmente conhecidas.

As inscrições com caracteres alfabéticos são numerosas e foram gravadas em placas de metal, estelas de madeira ou pedra, cerâmica, base de estátuas e assim por diante. Sua finalidade era extremamente variada: dedicatórias, listas, decretos e leis, contratos, tratados entre cidades, ex-votos... Elas equivalem, de certa forma, aos documentos impressos de nossos dias. As mais antigas datam do século -VIII.