O conhecimento que temos de qualquer língua baseia-se nos falantes vivos e no estudo dos textos escritos por eles e por seus antecessores. Embora ainda se fale o grego, há importantes diferenças entre a língua de hoje e a de 4000 anos atrás. Deste modo, para estudar as fases mais antigas da língua grega temos de recorrer à arqueologia e aos escritos que chegaram aos nossos dias.

Os primeiros textos gregos datam do fim do século -XV e são apenas registros contábeis dos palácios micênicos, esparsos e truncados. Foram escritos no silabário conhecido por Linear B e a partir deles foi possível reconstituir a estrutura antiga da língua.

Na tabuinha Sn 64 de Pilos, por exemplo, datada de -1250/-1200, qa-si-re-wi-jo-te pode ser traduzida, aproximadamente, para "(estando eles) na qualidade de comandantes".

Da etapa seguinte temos dois poemas épicos, a Ilíada e a Odisséia, compostos no fim da Idade das Trevas, por volta de -750, conservados oralmente e escritos somente no final do século -VI. A análise lingüística evidencia que a língua utilizada é artificial e puramente convencional, nunca falada em nenhuma região da Grécia; a estrutura morfológica e sintática, porém, é nitidamente arcaica e pertence sem dúvida a uma fase bastante antiga da língua grega, posterior ao mundo micênico.

As mais antigas inscrições alfabéticas foram encontradas em vasos atenienses e datam do fim do século -VIII. A língua grega já estava, então, dividida em vários dialetos e o ático, em decorrência da preeminência cultural de Atenas entre -500 e -300, se tornou pouco a pouco o mais usado dentre eles.

Finalmente, durante o Período Helenístico, do ático derivou a koiné, língua grega comum a todos os reinos helenísticos. A partir da koiné formou-se o grego moderno.