A qualificação "lírica", usada até hoje, foi criada durante o Período Helenístico; na época clássica era correntemente usada a palavra "mélica" (gr. μελική), que vem de μέλος, "canto acompanhado de música", de onde se formou a palavra portuguesa melodia. Recorria-se também com freqüência à palavra "ode" (gr. ὠιδή), que significa canto.

Havia dois tipos principais: a lírica monódica, declamada em geral pelo próprio poeta acompanhado pela música de um só instrumento (a lira, por exemplo); e a lírica coral, apresentada por um coro, com ou sem acompanhamento musical.

Regra geral e à parte numerosas lendas, sabemos muito pouco dos poetas líricos: local de nascimento, época aproximada em que viveram, e quando muito algum pequeno detalhe de suas atividades. Os mais importantes viveram entre a primeira metade do século -VII e a primeira metade do século -V, nas primeiras décadas do Período Clássico. Segundo os eruditos alexandrinos, havia um cânon de nove poetas líricos, conservados pela Antologia Palatina: Álcman, Alceu, Safo, Estesícoro, Íbico, Anacreonte, Simônides, Baquílides e Píndaro (AP 9, 571).

Muitos outros poetas importantes têm sido estudados e divulgados nos últimos anos, graças a descobertas papirológicas. Mas, com exceção das odes triunfais de Píndaro e de Baquílides, somente uns poucos poemas completos e outros tantos fragmentos chegaram até nós.