Fig. 9-4. Odisseu e as sereias. Stamnos ático de figuras vermelhas do Pintor das Sereias. Data: 500-480 a.C. Londres, British Museum. © Ekdotike Athenon.

Odisseu foi um dos heróis que lutaram na Guerra de Tróia, que durou cerca de dez anos. Quando tentou voltar para casa, seus navios foram por diversas vezes desviados da rota pela inferência do deus Posídon, com o qual ele tinha uma querela.

O episódio das sereias é apenas uma das aventuras maravilhosas vividas por Odisseu em suas viagens, que duraram igualmente dez anos. Somente depois de vinte anos de ausência, portanto, ele conseguiu voltar para casa. Consta que sua esposa, Penélope, esperou-o fielmente durante esse tempo todo — os dez anos de guerra em Tróia e mais dez anos de viagens. Penélope era, para os gregos, o símbolo da esposa ideal.

Homero, o lendário poeta do século VIII a.C. que compôs a Ilíada, poema épico que relata alguns acontecimentos do décimo ano da Guerra de Tróia, conservou as aventuras de Odisseu em outro poema épico, a Odisséia.