Fig. 9-3. Héracles, o javali do Erimanto e Euristeu. Ânfora de figuras negras do Pintor de Andócides (?). Data: 510 a.C. Paris, Musèe du Louvre. © Ekdotike Athenon.

Nas cenas de vasos os personagens eram em geral reconhecidos pelo contexto e também por diversos atributos iconográficos, isto é, por elementos imagéticos especiais. Héracles, na cerâmica mais antiga, era em geral representado como um home maduro (barbado), recoberto com uma pele de leão e armado de arco, flecha e clava (ocasionalmente, espada). Atena, deusa guerreira e protetora dos heróis, pode ser reconhecida pelo equipamento militar (capacete, escudo e uma couraça especial, a égide); Hermes, o deus mensageiro, usa o pétaso, chapéu muito utilizado pelos viajantes, botas com asas e segura um kerikeion, emblema usual dos arautos gregos.

As mais famosas façanhas de Héracles, conhecidas coletivamente por "os doze trabalhos de Héracles", foram cumpridas a serviço de Euristeu, rei de Micenas, para expiar a morte involuntária de sua esposa e de seus filhos. Eis a lista mais aceita: a morte do invulnerável Leão de Neméia; a morte da Hidra de Lerna, gigantesca serpente de sete cabeças; a captura do feroz javali que assolava o Monte Erimanto (imagem acima) e de uma corça de pés de bronze, dedicada à deusa Ártemis; a destruição das aves antropófagas do Lago Estínfale; a limpeza das extensas cavalariças de Áugias, rei da Élida; a captura do gigantesco touro de Creta e das éguas antropófagas de Diomedes, rei da Trácia; a derrota das amazonas, poderosas mulheres guerreiras; a captura dos bois de Gerião, gigante com três cabeças e corpo triplo; a obtenção dos pomos das Hespérides, que viviam no fim do mundo conhecido; e a captura de Cérbero, o feroz cão de três cabeças que guardava os portões do Hades, o "inferno" dos gregos.