O exército persa era muito, muito numeroso (Heródoto refere mais de dois milhões e seiscentos mil homens, quantidade duvidosa). Enquanto as outras cidades gregas eram avisadas por mensageiros, os homens de Leônidas permaneceram ali, contendo os persas e ganhando tempo.

O rei persa, Xerxes, ordenou que o desfiladeiro fosse tomado. Os sucessivos ataques foram mal sucedidos, pois os gregos manobravam com habilidade e lutavam ferozmente; o espaço exíguo atrapalhava o numeroso exército persa. Mas um traidor revelou aos persas um atalho que dava acesso ao interior do desfiladeiro e, quando eles começaram a atacar por ali, os defensores viram-se praticamente cercados e sem saída.

Leônidas decidiu, então, resistir até o fim, juntamente com sua guarda de elite, os "300". Esses homens eram os melhores que Esparta produzira, e todos já haviam assegurado sua descendência. O rei mandou os demais gregos embora, para se juntarem às forças que estavam se formando para resistir ao invasor. Os téspios e tebanos, porém, cerca de 1.000 homens, decidiram ficar ao lado dos espartanos.

A lenda conta que, ao ver tão pequena oposição, Xerxes mandou a Leônidas uma breve mensagem: "Rende-te, e entrega tuas armas". Recebeu uma resposta igualmente breve, lacônica, tipicamente espartana: "Vem buscá-las." Outra lenda conta que quando um soldado não-espartano comentou que os persas eram tão numerosos que suas flechas encobriam o sol, Dieneces, um dos 300, replicou: "Melhor, combateremos à sombra!". Diz-se, também, que a última ordem-do-dia de Leônidas foi simples e lacônica: "Almoço aqui; jantar, no Hades". Ou seja, todos iriam lutar até a morte...

Para se ter uma idéia da combatividade dos homens de Esparta basta o seguinte: sempre que se despedirem de suas mães para entrarem em combate, os soldados espartanos ouviam dessas doces senhoras a amorosa frase: "Meu filho, volta com teu escudo, ou em cima dele" (isto é, morto...).

Os persas atacaram em massa e, é claro, tomaram o desfiladeiro e mataram todos os que resistiram. Graças à heróica resistência desses homens, porém, os outros gregos tiveram tempo de se organizar e, no ano seguinte, os persas foram definitivamente derrotados.

O embate final ocorreu em 27 de agosto de -479 em Platéia, a sudeste de Tebas (Beócia). O exército grego, formado pela coalização de várias cidades, derrotou o enorme exército persa. Pausânias, o regente espartano, comandou as forças gregas.

Consta que esse famoso epigrama, atribuído ao poeta Simônides de Ceos (-557/-468), foi colocado em um monumento erguido nas Termópilas em homenagem ao rei Leônidas e aos soldados liderados por ele.