A emergência do homem

As notáveis características do homem se desenvolveram lenta e progressivamente, através das leis gerais da evolução biológica, da mesma forma que as de todo animal e vegetal de nosso planeta. Acredita-se que a linhagem humana começou a divergir das demais linhagens há 6 milhões de anos.

O primeiro representante do gênero Homo foi o Homo habilis, que se destacou da família dos hominídeos, na África Oriental, há cerca de 2 milhões de anos. Seu sucessor, o Homo ergaster, saiu da África há pouco mais de 1 milhão de anos e, na Ásia, evoluiu para o Homo erectus. O sucessor do Homo ergaster, o Homo heidelbergensis, percorreu a Europa e a Ásia Ocidental há mais ou menos 500.000 anos. O Homo neanderthalensis (o famoso "Homem de Neanderthal"), já bastante semelhante ao homem moderno, se desenvolveu na Europa e na Ásia Ocidental há cerca de 250.000 anos e chegou a conviver com o Homo sapiens em algumas regiões.

O homem atual (Homo sapiens), segundo a maioria dos cientistas, surgiu há cerca de 120.000 anos a partir de uma linhagem africana do Homo heidelbergensis. De lá, a espécie se espalhou por todo o planeta e, desde 30.000 anos AP, mais ou menos, é a única espécie do gênero Homo que ainda não se extinguiu.

Evolução cultural

H

OP

cérebro ap. digestivo outros órgãos

O homem moderno, como todo animal, é a culminância de um longo processo evolutivo. Do ponto de vista puramente biológico, a evolução humana se caracterizou pelo desenvolvimento da postura ereta e pelo aumento progressivo do tamanho do cérebro e da destreza manual. Compare-se, por exemplo, o tamanho relativo do cérebro do homem (H) e dos outros primatas (OP) na figura ao lado. Algumas das características "humanas", no entanto, foram determinadas também pela cultura humana.

O estudo dos fósseis mostrou que nos últimos 100.000 anos o organismo humano não apresentou, em termos evolutivos, nenhuma "novidade biológica". Se colocássemos um homem de 100.000 anos atrás barbeado, penteado e vestido com roupas modernas em um estádio de futebol ou em uma câmara municipal, por exemplo, não seria possível distinguí-lo dos demais.

A cultura humana teve, nesse último período, um espetacular desenvolvimento, notável principalmente em comparação com a aparente "estabilidade" dos utensílios líticos durante os 2 milhões de anos anteriores. Foram as conquistas culturais dos últimos 100.000 anos, como os utensílios cada vez mais eficazes, os abrigos semipermanentes, o domínio do fogo, as apuradas técnicas de obtenção de alimentos (caça, coleta, agricultura, pecuária), a arte e a escrita, que transformaram o homem naquilo que ele é hoje.

Para fins de estudo, a evolução cultural do homem costuma ser dividida em várias etapas de duração variável. A primeira etapa, o "Paleolítico", caracterizou-se economicamente pela caça e pela coleta e, tecnologicamente, pela confecção de utensílios de pedra. Era essa, ainda, a etapa cultural do Homo sapiens 30.000 anos atrás, quando ele se tornou a única espécie sobrevivente do gênero Homo.

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• Africa: Continent of Origins, by Ian Tattersall
• Evolution : Humans : Origins of Mankind
• Hominid Species
• Hominid Species Timeline
• Human Ancestors Hall
• Human Evolution
• Human Evolution, A Multimedia Guide to the Fossil Record
• Jeanne Sept's Human Evolution Links