Acredita-se que ele tenha nascido no Egito, mas nada de certo há sobre sua família e sua origem. Sabe-se, a partir de seus próprios escritos, que fez observações astronômicas durante o reinado do Imperadores romanos Adriano e Antoninus e que viveu em Alexandria ou em uma localidade próxima. Segundo tradição conservada em um manuscrito árabe, viveu cerca de 70 anos, mas as datas de nascimento e morte, AD 100 e AD 170, respectivamente, são meras aproximações. O nome Claudius, finalmente, sugere que provavelmente tinha cidadania romana.

Obras sobreviventes

Suas obras mais importantes, cujo texto sobreviveu, são a Introdução à Geografia (150/170), o que hoje chamaríamos de "atlas"; o Almagesto, tratado de astronomia com um modelo geocêntrico para o sistema solar e extenso catálogo estelar; o Tetrabiblos, um tratado de astrologia muito célebre durante a Antigüidade; e Harmonias, um tratado de música.

Ptolomeu escreveu também obras de menor importância, como um texto de Ótica, que sobrevive na versão latina da tradução árabe, um pequeno texto de filosofia, , um Índice dos Reis, e ainda livros de matemática e de astronomia que não chegaram até nós.

No Portal:

1. Introdução à Geografia
2. O Almagesto
3. Tetrabiblos

A geografia ptolemaica

"A visão que Ptolomeu tinha da geografia era estritamente científica e impessoal. Ele estava interessado na terra, toda ela, não apenas na parte habitada, e tentou situá-la em um arranjo do universo ao qual ela pertencia (...) Ptolomeu concluiu que a maneira mais confiável de determinar distâncias era através de observação astronômica, e que de outro modo ninguém pode obter posições geográficas com precisão" (Siebold).

Ptolomeu foi o primeiro a tratar da técnica de projeção de mapas, i.e., a representação de superfícies curvas em um mapa plano. A Geografia contém tabelas com enormes listas de lugares e suas coordenadas geográficas, mapas e informações sobre países e seus habitantes. O estudo abrange o mundo conhecido pelos romanos na primeira metade do século II, que se estendia do Oceano Atlântico à China e do Mar Báltico à África Central. Os lugares mais importantes foram definidos em termos de latitude e longitude, o que permitiu a confecção de mapas do ecúmeno, palavra grega que representa o mundo conhecido.

Ptolomeu pode ser considerado o criador do moderno sistema de coordenadas geográficas, pois utilizou latitudes e longitudes em graus e minutos, convenção usada até hoje. As latitudes (coordenadas norte-sul) foram medidas a partir do Equador; as longitudes (coordenadas leste-oeste) tinham como referência um ponto situado no extremo ocidental dos locais catalogados na Geografia, que ele denominou "leste das Ilhas Afortunadas" (perto das Ilhas Canárias).

Seus dados, embora muitas vezes errados ou inexatos, utilizaram todos os conhecimentos então disponíveis, baseados principalmente nas referências de viajantes e mercadores e no material coligido por geógrafos anteriores, notadamente Marino de Tiro (70-130). Um dos maiores erros de Ptolomeu foi ter adotado um valor incorreto para a circunferência da Terra, calculado por Posidônio de Apaméia (-135/-51), ao invés de utilizar a medida de Eratóstenes (-275/-195), muito mais acurada.

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• Claude Ptolémée
• Ptolemy, the Man
  
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