Tensões de ordem econômica entre aristocracia fundiária, pequenos proprietários, artesãos, comerciantes e outros homens livres emergiram em diversas póleis e geraram grande instabilidade durante os séculos -VII e -VI.
Para conter as crises internas e sedições geradas pela discórdia e pelos confrontos entre as classes sociais, fenômeno que os gregos chamavam de στάσις, mudanças significativas ocorreram em grande parte das póleis. Dois fenômenos, em particular, reduziram nessa época o poder dos aristocratas e aumentaram a participação das demais classes na política e na economia: o estabelecimento de leis escritas e de sistemas políticos oligárquicos, e.g. a tirania, nem sempre instalados e mantidos pela força.
A intensa atividade legislativa arcaica se reflete no aparecimento de inscrições, como a de Drero, Creta (-650/-6000), no advento de legisladores como Pítaco de Mitilene e Sólon de Atenas, e de tiranos como Cípselo e Periandro de Corinto.
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